A miles de habitantes de East Palestine, Ohio, se les dijo que podían volver a casa sin peligro después de que el descarrilamiento de un tren de Norfolk Southern dejara su pueblo cubierto por un denso humo tóxico y llamas, además de recubierto de productos químicos altamente inflamables. Pero lejos de volver al pueblo que habían dejado sólo unos días antes, los residentes manifestaron de que regresaban a casa en un mundo apocalíptico, con miles de peces muertos flotando en el río y animales desplomados en sus patios, antes llenos de vida. 

Escrito por Keely Mullen, Socialist Alternative (ASI en Estados Unidos).

Amanda Breshears, que vive a 16 kilómetros de East Palestine, se despertó una mañana y encontró a sus cinco gallinas y su gallo muertos en su cercado. Esto fue sólo un día después de que Norfolk Southern liberara miles de galones de productos químicos tóxicos en el aire a través de una “liberación controlada”. Dijo a la NBC News: “Si puede hacer esto a los pollos en una noche, imagina lo que nos hará a nosotros en 20 años”.

De principio a fin, este desastre ha puesto de manifiesto la barbarie total del sistema capitalista. Un cúmulo de violaciones de la seguridad y encubrimientos que se remontan a décadas atrás nos ha llevado a este momento exacto, en el que miles de familias viven ahora en lo que podría convertirse en un páramo canceroso.

La cadena de acontecimientos: la reducción de costes, culpable del descarrilamiento

Al igual que muchas industrias, el ferrocarril sufrió una transformación masiva en las últimas décadas a medida que el neoliberalismo se extendía por todo el mundo. A principios de los años 90, los magnates del transporte de mercancías, viendo la oportunidad de aumentar masivamente sus beneficios, introdujeron un concepto llamado “Precision Scheduled Railroading” (PSR). Alargaron los trenes, redujeron el personal, suprimieron las inspecciones de seguridad y presionaron al gobierno para que redujera la reglamentación. 

Como señala acertadamente Railroad Workers United -un grupo reformista de trabajadores ferroviarios sindicados-, casi todo lo que hace peligroso al PSR contribuyó al descarrilamiento de Ohio.

Antes de la transición al PSR, los trenes solían bloquearse meticulosamente, lo que significaba colocar los vagones más pesados en la parte delantera y los más ligeros en la trasera. Pero un principio clave del PSR es reducir drásticamente el tiempo que los trenes pasan en las terminales, y bloquear adecuadamente un tren lleva tiempo. Las compañías ferroviarias han eliminado esta práctica. El tren que descarriló en Ohio no estaba bloqueado y el 40% de su peso recaía en el tercio trasero, por lo que, al descarrilar, los vagones traseros se precipitaron hacia delante creando lo que se denomina una “jackknife”. Cuando se activaron los frenos de emergencia del tren, la inercia de la pesada carga de la parte trasera del tren que se precipitaba hacia delante provocó que se acumulara demasiada presión en el centro del tren, haciendo que 38 vagones se salieran de la vía.

A todos los niveles, la RSP ha supuesto un recorte de costes, especialmente de mano de obra. Desde el descarrilamiento, ha aparecido un vídeo del tren con los bajos en llamas 20 millas antes de llegar a East Palestine. Los investigadores se centran ahora en la probabilidad de que este vagón dañado causara el accidente. Debido a los despidos generalizados de inspectores de vagones, se permitió que este vagón defectuoso saliera de la terminal sin ser inspeccionado.

La peligrosa escasez de personal en los ferrocarriles actuales fue un factor clave de la dura batalla que tuvo lugar este mismo invierno entre los 125,000 trabajadores ferroviarios sindicados y sus multimillonarios jefes. Alarmados por las terribles condiciones de trabajo en las vías, incluido el mayor riesgo de peligrosos descarrilamientos, los trabajadores del ferrocarril votaron masivamente a favor de la huelga para conseguir un contrato justo. Alternativa Socialista informó ampliamente sobre los peligros inherentes a las condiciones de trabajo en las vías, y llamamos a la movilización total del movimiento obrero en apoyo de una huelga ferroviaria. Sin embargo, en un episodio mejor descrito como una venta con esteroides, los políticos de ambos partidos principales -incluyendo a los llamados progresistas como AOC- votaron a favor de eliminar el derecho de huelga de los trabajadores ferroviarios en diciembre, enviándoles de nuevo a trabajar en las mismas condiciones que ahora han producido el desastre en East Palestine y que traerán más desastres de este tipo si no se corrigen.

Otra medida de reducción de costes del PSR que ahorró a los CEO ferroviarios un buen dinero en los últimos años fue entregada en mano por la administración Trump en 2017. Después de engullir millones en dinero de la industria durante las elecciones, la administración Trump anuló una disposición que exigía que los vagones de ferrocarril que transportan materiales peligrosos estén equipados con sistemas de frenado electrónico, conocidos como frenos ECP. Estos frenos son ampliamente aceptados como más seguros y eficientes, especialmente en los largos trenes comunes hoy en día.

El tren de East Palestine no llevaba frenos ECP. Cuando se le preguntó si estos frenos habrían reducido la gravedad de este accidente, un antiguo alto funcionario de la Administración Federal de Ferrocarriles respondió sucintamente: “Sí”.

Llevar a cabo la transición a la ECP sería imposible sin la participación voluntaria de los políticos a ambos lados del pasillo que desempeñan sus funciones como leales servidores de la clase multimillonaria. Durante las dos últimas décadas, el trabajo en equipo de los grupos de presión ferroviarios y los políticos corporativos ha conducido a una desregulación generalizada del sector. Esta desregulación ha permitido que los beneficios de las principales compañías ferroviarias casi se tripliquen, mientras que las normas de seguridad han caído por los suelos. 

En 2014, tras una serie de descarrilamientos, la administración Obama propuso nuevas normas de seguridad para los trenes que transportan materiales peligrosos. Pero una vez que los grupos de presión de la industria comenzaron a ejercer presión, la administración dio marcha atrás, acordando regular sólo los trenes que transportan petróleo, eximiendo a los trenes que transportan la mayoría de los productos químicos combustibles – incluyendo el producto químico tóxico causante de cáncer que ahora se filtra a través del suelo debajo de East Palestine.

Toda la desregulación, las medidas de reducción de costes, la falta de personal y la desinversión en infraestructuras ferroviarias a lo largo de las décadas nos han llevado a este momento; en el que los directores ejecutivos de Norfolk Southern pueden esperar llevarse a casa más de 13,000,000 de dólares al año, mientras que a las familias de East Palestine les esperan años de problemas crónicos de salud y una posible ruina económica.

Vida en East Palestine

La noche del descarrilamiento, miles de personas de toda East Palestine fueron evacuadas de sus hogares. En una sociedad racional, estas familias habrían sido alojadas inmediatamente en viviendas provisionales gratuitas y de alta calidad, se les habría hecho un chequeo médico rápido y gratuito y se les habría garantizado que no tendrían que pagar los daños causados por el descarrilamiento a sus hogares o a su salud, a corto o largo plazo. 

Por desgracia, no vivimos en una sociedad racional. Tras las catástrofes, naturales o provocadas por el hombre, las familias estadounidenses pueden estar casi seguras de que tendrán que depender de la generosidad de organizaciones benéficas o vecinos para salir adelante. No recibirán ayuda del gobierno ni de las empresas que causaron el desastre en primer lugar, o no sin condiciones.

Las familias de East Palestine han manifestado que tienen miedo de aceptar incluso una ayuda limitada de Norfolk Southern -la multimillonaria empresa ferroviaria de clase I- porque temen que eso les inhabilite para reclamar daños legales en el futuro. Norfolk Southern se jacta de que ya ha ayudado a 900 familias a hacer frente a los costes asociados a la evacuación, pero eso es una mísera fracción de los costes en los que estas familias están a punto de incurrir.  

El 70% de los residentes de East Palestine son propietarios de sus viviendas, y el 60% tiene hipotecas. Si la experiencia nos enseña algo, este vertido químico podría reducir efectivamente el valor de las viviendas de East Palestine en torno a un 10% a corto plazo. Por no hablar de los costes sanitarios a largo plazo que estas familias podrían tener que asumir.

Norfolk Southern se felicita por haber creado un fondo benéfico de un millón de dólares para apoyar a la comunidad de East Palestine. Se trata de una cifra tremendamente insultante que, dividida por el número de residentes, da 212 dólares por persona.

Insisten en que están comprometidos con la comunidad y en “hacer las cosas bien”, pero Norfolk Southern ya ha demostrado una total falta de consideración por la seguridad de la comunidad con sus esfuerzos de limpieza que, en realidad, se parecen mucho más a un encubrimiento que a una limpieza. En lugar de excavar en el lugar del descarrilamiento, analizar a fondo el suelo y determinar el alcance de la posible contaminación de las aguas subterráneas, la empresa cubrió el lugar de la contaminación con tierra vegetal nueva para que los trenes pudieran volver a circular rápidamente.

Al igual que con cualquier otro vertido químico o suceso de contaminación similar ocurrido en los últimos años, la principal vía para que los residentes de East Palestine obtengan algún dinero será a través de una larga, costosa e interminable batalla legal. Y lo más probable es que el resultado final siga siendo mucho menos de lo que se les debe, con un enorme porcentaje destinado a abogados perseguidores de ambulancias.

Aunque la batalla en los tribunales será esencial para que estas familias se recuperen, también habrá que lanzar una campaña dentro de East Palestine y las comunidades circundantes, así como entre todas las demás comunidades del país que existen a lo largo de las vías. Una campaña que vincule a todas estas comunidades en una lucha conjunta contra la imprudencia de los jefes de la industria podría ejercer una enorme presión sobre ellos para que ofrezcan un alivio rápido en forma de pagos en efectivo. Si una campaña de este tipo diera un paso más y se uniera a los trabajadores ferroviarios que luchan por unas condiciones más seguras en las vías, podría obligar a las empresas ferroviarias a reintroducir los protocolos de seguridad que abandonaron en la transición al PSR.

Hacer públicos los ferrocarriles

Si bien obtener cualquier alivio de los magnates del ferrocarril será una victoria, la grave situación de comunidades como East Palestine y de los trabajadores ferroviarios demuestra la necesidad de ir mucho más lejos, eliminando por completo la búsqueda de beneficios sobre los ferrocarriles.

Railroad Workers United adoptó una resolución en otoño de 2022 que terminaba con lo siguiente: 

“Resuélvase finalmente que RWU insta a todos los sindicatos, grupos ambientales y comunitarios, organizaciones de justicia social, grupos de defensa del ferrocarril y otros a presionar por un sistema ferroviario moderno de propiedad pública, que sirva a los pasajeros, transportistas, comunidades y ciudadanos de la nación.” 

Los acontecimientos de Ohio subrayan un millón de veces la importancia de esta conclusión. Lejos de la promesa capitalista de que la propiedad privada de la industria aporta innovación, el hecho de que los ferrocarriles norteamericanos estén en manos privadas ha significado que la industria se ha contraído, se ha vuelto cada vez más ineficiente (contribuyendo más recientemente a las actuales crisis de la cadena de suministro) y se ha vuelto más peligrosa para los trabajadores, el planeta y comunidades como East Palestine. 

Cinco días antes del descarrilamiento en Ohio, la United Electrical, Radio and Machine Workers of America (UE) -sindicato que representa a decenas de miles de trabajadores- hizo un llamamiento similar al de la RWU. Escribían: “Nuestra nación ya no puede permitirse la propiedad privada de los ferrocarriles; el bienestar general exige que pasen a ser de propiedad pública”.

El impulso que hay detrás del llamamiento para que los ferrocarriles pasen a ser de propiedad pública es enormemente importante. Alternativa Socialista apoya con entusiasmo esta reivindicación e insta a UE y RWU a lanzar una campaña nacional para hacerla realidad.

Necesitamos la propiedad pública de los ferrocarriles y de todas las demás industrias que son esenciales para el funcionamiento de nuestra sociedad, pero que se ven obstaculizadas por el afán de lucro, incluyendo, entre otras, la sanidad y la vivienda. Sólo sobre esta base podremos empezar a construir un futuro libre de desastres como el que estamos viendo hoy en East Palestine.