Como declaró Alternativa Socialista Internacional a principios de este año, las predicciones de una recuperación rugiente por parte de instituciones capitalistas como el FMI se basaron en suposiciones demasiado optimistas. La última crisis afecta a las cadenas de suministro.

Escrito por Tom Crean, Socialist Alternative (ASI en Estados Unidos).

Más de 100 buques portacontenedores  no pueden descargar en el Puerto de Los Ángeles. Las plantas automotrices cortan la producción o cierran debido a una escasez global de chips de microprocesadores. Una posible escasez de papel higiénico (de nuevo) y muchos productos pueden no ser entregados a las tiendas a tiempo para Navidad. Esta es solo una parte de la evidencia del caos en la cadena de suministro que está hacinando la recuperación económica en los Estados Unidos junto con el aumento de casos de COVID en el verano. En el tercer trimestre, la economía de Estados Unidos solo creció un 0.5%, frente al 1.6% del segundo trimestre. Esto representa el crecimiento más lento durante la recuperación del colapso económico de principios de 2020.

Tampoco parece probable que los atascos de tráfico de buques portacontenedores se alivien pronto. La situación en los puertos de Los Ángeles y Long Beach en realidad está empeorando a pesar del anuncio de la administración Biden de que el puerto estaría abierto las 24 horas del día, lo que no tiene precedentes. La situación es muy similar en Savannah, Georgia,el tercer puerto decontenedores más grande del país.

El caos de la cadena de suministro ciertamente no se limita a los EE.UU. El 77% de los puertos de todo el mundo están experimentando tiempos de respuesta anormalmente largos. Los barcos están haciendo cola en el Canal de la Mancha y el Mar del Norte a la espera de descargar en puertos europeos congestionados. La economía alemana centrada en la fabricación se enfrenta a una “recesión de cuello de botella” porque sus fábricas están escasas de madera contrachapada, cobre, aluminio, plásticos, así como litio, cobalto y níquel, que son clave para fabricar las baterías en los vehículos eléctricos. En la República Checa, Skoda (parte de Volkswagen), que representa el 5% del PIB del país, se ha visto obligada a cerrar temporalmente la producción. La escasez de combustible ha causado cortes de energía en el norte de China, lo que ha provocado el cierre de fábricas y la pérdida de producción.

Como declaró Alternativa Socialista Internacional a principios de este año, las predicciones de una recuperación rugiente por parte de instituciones capitalistas como el FMI se basaron en suposiciones demasiado optimistas. Más bien, la situación actual apunta a la fragilidad subyacente de la recuperación y la posición extremadamente inestable para el capitalismo global.

La escasez de mano de obra

¿Cuáles son las causas de los cuellos de botella? Un factor que se cita con frecuencia es la escasez de mano de obra. Por ejemplo, hay una escasez de conductores de camiones para mover contenedores de mercancías fuera de los puertos, lo que significa que las mercancías no llegan a los almacenes y tiendas mientras que carga de los buques portacontenedores empeora. Esto es cierto tanto en los Estados Unidos como en Europa. Se estima que hay una escasez de 400,000 conductores de camiones en la Unión Europea. En Gran Bretaña, hay tal escasez de conductores de camiones que el ejército fue traído hace unas semanas para conducir camiones cisterna de combustible después de que se agotaran las estaciones de servicio.

En los Estados Unidos, muchos economistas afirmaron con confianza que la escasez de mano de obra se resolvería por sí sola una vez que se terminaran los beneficios de desempleo extendidos durante el verano, obligando a muchos a regresar al trabajo y una vez que las escuelas reabrieran para el aprendizaje en persona que permitiera a los padres, especialmente a las mujeres, regresar al trabajo. Pero esto no es lo que ha sucedido. Es comprensible que muchas personas todavía tengan miedo de regresar a las oficinas o trabajos de servicio cuando el COVID todavía está generalizado con decenas de miles de nuevos casos reportados cada día.

Sin embargo, un factor aún mayor es lo que se conoce como la “Gran Renuncia”.  4.3 millones de estadounidenses renunciaron a sus trabajos en agosto, la “tasa de abandono” más alta jamás registrada. Y aunque la mayoría de los que renunciaron se han ido a otro trabajo, algunos han abandonado la fuerza laboral por completo. Está claro que la Gran Renuncia está impulsada por una insatisfacción masiva con las condiciones de trabajo. Las condiciones de trabajo en la industria del transporte por carretera son particularmente brutales y el salario es abismal para la mayoría. Los mismos factores se citan en Europa para explicar la dificultad de reclutar suficientes conductores.

En respuesta al brutal exceso de trabajo y a la erosión salarial por la inflación, decenas de miles de trabajadores sindicalizados se han declarado en huelga en los Estados Unidos, Europa y más allá en lo que se ha denominado “Striketober”. Su confianza ha aumentado porque sienten que será muy difícil reemplazarlos. Pero para la gran mayoría de los trabajadores en los Estados Unidos que no están sindicalizados, sienten que su mejor opción es decirle al jefe “que tome este trabajo y lo empuje”. Los trabajadores han encontrado formas dramáticas de renunciar, incluida una trabajadora de Walmart que denunció a la gerencia por el altavoz  al salir por la puerta.

Factores más profundos

Pero si bien la escasez de mano de obra es un factor clave, ciertamente no es el único. La pandemia y los desastres climáticos han demostrado la vulnerabilidad de la vasta cadena de suministro global “justo a tiempo”. Una ruptura en la cadena puede causar estragos. Solo el ejemplo más dramático fue el bloqueo de una ruta de navegación crítica del Canal de Suez en marzo por el enorme buque portacontenedores, el Ever Given.

Este año, varios puertos chinos han cerrado debido a brotes de COVID, al igual que las fábricas textiles en Vietnam, que son un importante proveedor de ropa para el mercado estadounidense. La sequía afectó el suministro de agua a las plantas de chips semiconductores en Taiwán, el principal productor mundial. Estos problemas, a su vez, han llevado a las empresas a tratar de almacenar bienes a medida que aumentaba la demanda. Esto solo ejerció más presión sobre las tensas cadenas de suministro.

Además de esto, la naturaleza no planificada y caótica del capitalismo ha resultado en una escasez de contenedores de envío en algunos lugares, mientras que se acumulan en otros. Este problema se identificó hace muchos meses, pero no parece estar cerca de la solución. Los costos de los contenedores se han disparado de $ 3,000 a $ 20,000. Los gigantes minoristas estadounidenses, incluidos Walmart, Target, Home Depot y Costco, ahora están fletado sus propios barcos para mover mercancías para tratar de sortear los obstáculos.

La secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen, y el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, han afirmado que la mayoría de los problemas del lado de la oferta son temporales. Pero es obvio que la escasez de mano de obra no va a desaparecer. Al igual que una serie de otros problemas en la economía mundial, comenzó antes de la pandemia y se ha visto muy exacerbado por ella. De hecho, es probable que la escasez de mano de obra sea un factor a largo plazo a medida que la población envejece en los países capitalistas avanzados. Los capitalistas buscarán resolver este problema demográfico a través de una mayor inmigración y una mayor automatización. Sin embargo, la primera solución no es políticamente factible en este momento, mientras que la segunda también llevará tiempo y plantea muchos desafíos.

Otro factor subyacente que socava la cadena de suministro global es la agudización del conflicto entre Estados Unidos y China, que está llevando a un creciente “desacoplamiento” de las dos economías más grandes del mundo. Este proceso también estaba en marcha mucho antes de que llegara la pandemia. En general, la nueva Guerra Fría apunta a la ruptura de una cadena de suministro global integrada en cadenas de suministro regionales centradas en China, Estados Unidos y Alemania. El Covid y los cuellos de botella ciertamente han reforzado esta tendencia a medida que los gobiernos buscan “reapuntalar” la producción considerada crucial para la “seguridad nacional”.

Por supuesto, no es posible retroceder el reloj hacia economías nacionales más cerradas y autosuficientes, ya que la producción moderna requiere una gama de insumos y materias primas que deben obtenerse de lugares lejanos. Pero, como hemos insistido, la era de la globalización neoliberal ha terminado. Esto se caracterizó, entre otras cosas, por la reducción de las barreras a la libre circulación de capitales en un grado sin precedentes. El resultado fue que las corporaciones podrían buscar ahorros de costos extendiendo la cadena de suministro cada vez más. Ahora vemos, en cambio, una mayor competencia entre las potencias imperialistas y políticas económicas cada vez más nacionalistas y proteccionistas.

¿Es este el comienzo de una recesión?

Por sí solos, los problemas actuales de la cadena de suministro, aunque enormemente disruptivos, no conducirán a una profunda recesión global. Esto se debe al importante nivel de demanda en los países ricos estimulado por el gasto masivo de estímulo gubernamental para evitar el colapso económico durante las primeras etapas de la pandemia y los ahorros realizados por aquellos que trabajaron desde casa. Esto ha significado “abultados libros de pedidos” para las empresas manufactureras de todo el mundo.

Sin embargo, vemos claramente una desaceleración de la fabricación en varios países en este momento, especialmente en China, impulsada por problemas en la cadena de suministro. No importa cuántos pedidos tenga, no puede producir si no tiene las materias primas.

Además, el caos de la cadena de suministro puede exacerbar otros factores que, de hecho, pueden llevar a la economía al límite. Por ejemplo, los persistentes problemas de la cadena de suministro han contribuido al mayor aumento en más de una década en Europa y Estados Unidos. En EE.UU. los precios han subido un 5.4% sobre una base anualizada según cifras oficiales mientras que en Europa el aumento es del 3.4%. Estos números en realidad subestiman lo que la gente común está experimentando. Un factor particular es la posibilidad de que la escasez de combustible conduzca a un aumento significativo en los precios durante el invierno. La escasez agravada de combustible también puede afectar la producción, así como la capacidad de calentar los hogares, como hemos visto en el norte de China. Y los principales eventos climáticos como la ola de frío en los estados del sur de Estados Unidos el invierno pasado pueden tener efectos similares a los de la infraestructura obsoleta.

También hay una crisis específica que enfrenta el sector minorista debido a la escasez de todo, desde juguetes hasta ciertas delicias navideñas. La temporada navideña es cuando los minoristas obtienen una gran parte de sus ganancias. Esto plantea la posibilidad de una combinación de aumentos de precios y ganancias reducidas que conduzcan a despidos, la temida “estanflación” que afectó a las economías capitalistas en los años 70.

Si la inflación persiste o empeora, la Fed y otros bancos centrales se verán obligados a intervenir y elevar las tasas de interés. Este es el clásico “mecanismo de enfriamiento” antiinflacionario que enjuto y, por lo tanto, desalienta la actividad económica. En el entorno volátil actual, podría desencadenar fácilmente una recesión.

Los comentaristas capitalistas están cada vez más preocupados de que los problemas de la cadena de suministro duren hasta bien entrado 2022, mucho más de lo que se predijo originalmente. Cuanto más tiempo pase esto y más choques de precios cause, más crecerá la presión para la intervención del banco central.

Pero por graves que sean las interrupciones de la cadena de suministro y la presión inflacionaria, no son las únicas amenazas para la recuperación económica. Se avecinan crisis masivas de deuda corporativa y soberana, así como burbujas especulativas cuyo estallido puede tener consecuencias catastróficas para el sistema financiero mundial, lo que llevará a fuertes recesiones en la economía real como en 2008-2009. Solo el último ejemplo es el posible colapso del gigante inmobiliario chino Evergrande, que acumuló una asombrosa deuda de 300 mil millones de dólares. Esto es en realidad solo la punta del iceberg en un sector inmobiliario / de construcción que representó el 29% de la economía china y fue una parte clave de su modelo de crecimiento. La deuda total en este sector es del orden de 5 billones de dólares.

Hace solo unos meses se nos prometió una recuperación económica masiva y sostenida, incluso una repetición de la “rugiente década de 1920”. Pero los problemas en cascada en las cadenas de suministro globales claramente tienen el potencial de contribuir a una nueva fase de la crisis económica y social que fue desencadenada por la pandemia. La naturaleza caótica y brutal del capitalismo y su completa incapacidad para ofrecer una existencia segura o estable está cada vez más expuesta para cientos de millones. Es por eso que estamos viendo un cambio real en la conciencia entre la gente de la clase trabajadora y una mayor disposición a defenderse. Los socialistas explican que la única forma de salir de una crisis interminable es llevar a los sectores clave de la economía a la propiedad pública e integrarlos en un plan global de producción basado en las necesidades de la humanidad, no en las ganancias de un puñado de multimillonarios.