Los economistas capitalistas se han mostrado optimistas sobre las perspectivas de recuperación global en 2021

Escrito por Tom Crean, Socialist Alternative (ASI en Estados Unidos).

La devastación causada por la caída mundial provocada por la pandemia en 2020 es difícil de exagerar. Fue la mayor contracción económica desde la Gran Depresión de la década de 1930. En todo el mundo, se perdieron horas de trabajo equivalentes a 255 millones de puestos de trabajo. El Banco Mundial estima que el número de personas en “pobreza profunda”, definida como vivir con menos de 1.90 dólares al día, ha aumentado en entre 119 y 124 millones de personas.

Pero no todos sufrieron. Según un análisis de la revista Forbes, la riqueza de los multimillonarios del mundo creció en 1.9 billones de dólares  en 2020. La desigualdad, tanto dentro de las naciones como entre los países ricos y el mundo “en desarrollo”, ha crecido significativamente.

Sin embargo, los economistas capitalistas se han vuelto optimistas sobre las perspectivas de recuperación global en 2021. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) proyectó recientemente un crecimiento económico mundial del 5.6% en 2021 tras una contracción del 3.5% en 2020. Esta estimación para 2021 ha aumentado un 1.4% respecto a su proyección de noviembre. Un 1% del crecimiento global estimado adicional se atribuye al proyecto de ley de estímulo de 1.9 billones de dólares aprobado por el Congreso de Estados Unidos a principios de este mes.

Esta proyección se basa en una serie de supuestos muy optimistas que deben ser cuestionados. También deja sin abordar todas las contradicciones subyacentes del capitalismo contemporáneo. La recuperación, basada en gran medida en inyecciones fiscales y monetarias sin precedentes e insostenibles, se extenderá de manera muy desigual y probablemente será de corta duración antes de que la tendencia depresiva de la economía mundial se vuelva a reafirmar.

Perspectivas pandémicas

Las proyecciones para la economía mundial no pueden separarse, por supuesto, del curso de la pandemia y de los progresos en la vacunación de la población. Algunos de los países más ricos, en particular Estados Unidos y Gran Bretaña (así como Israel), han hecho grandes avances en la vacunación de su población después de un desastroso mal manejo de la pandemia. Alrededor de un tercio de los adultos estadounidenses y más de la mitad de los adultos del Reino Unido han recibido al menos una dosis de una vacuna. Esto plantea la perspectiva de una reapertura más extensa y un “retorno a la normalidad” para el verano.

En general, las proyecciones de crecimiento de la OCDE se basan en suposiciones optimistas sobre el curso posterior de la pandemia. Pero incluso en las semanas posteriores al anuncio de la OCDE, vemos de nuevo cómo los fracasos de los gobiernos capitalistas para contener el virus y desarrollar un plan mundial racional de vacunación siguen creando nuevos peligros para la salud de la población mundial y para la recuperación económica.

La situación en la Unión Europea (UE) es muy reveladora. El otoño pasado, los medios capitalistas saludaron a la UE como una historia comparativa de éxito entre las naciones más ricas, especialmente en comparación con Estados Unidos y el Reino Unido. Pero la UE se retrasa ahora significativamente en la carrera por vacunarse con sólo el 12 % de la población alemana, por ejemplo, después de haber recibido al menos una dosis. Esto es en parte el resultado de interrupciones del suministro además de la falta de suministros en una etapa temprana, agravada por un proceso de distribución extremadamente incompetente. Luego vino el susto groseramente desbaratado sobre la vacuna AstraZeneca en Europa, que vio la vacunación parar por completo durante varios días antes de reanudarse, con varios países europeos todavía bloqueando o restringiendo su uso. Esto sólo logró contribuir al escepticismo masivo sobre las vacunas. Todo esto se produjo en medio de una nueva ola desastrosa de la pandemia en Europa que está llevando a una nueva ola de encierros.

Además de ser un gran golpe al prestigio de líderes de la UE como Merkel y Macron, el caos de vacunación combinado con la nueva ola de COVID ha asestado otro golpe a la economía europea y ha puesto un gran signo de interrogación sobre la capacidad de reabrir el turismo plenamente este verano. Ahora se prevé que la economía de la UE se contraiga un 1.5% en el primer trimestre de 2021 (revisada a la baja desde una contracción del 0.8%), lo que significa que la UE se encuentra actualmente en una recesión de “doble caída”.

Fuera de los países ricos, el ritmo de vacunación es aún más lento y en muchos países ni siquiera ha comenzado. Al ritmo actual se estima que tomaría años vacunar a la población mundial. Ahora hay una nueva ola de pandemia en la India, mientras que en Brasil, la propagación de nuevas variantes peligrosas y la negligencia criminal del régimen de Bolsonaro están tensando el sistema de salud hasta el punto de colapsar.

Desde el principio la respuesta a la pandemia se ha visto socavada por sistemas de salud que incluso en zonas relativamente ricas, como el norte de Italia, se han visto drásticamente debilitadas por décadas de recortes neoliberales. Esto se ve agravado por la falta total de una respuesta y una estrategia coordinadas a nivel mundial para la vacunación. La UE, el Reino Unido y los imperialistas estadounidenses han protegido los beneficios y los “derechos de propiedad intelectual” de los gigantes farmacéuticos basados en sus territorios y se han negado a compartir las recetas de las vacunas de forma gratuita con el resto del mundo, lo que aceleraría enormemente la campaña de vacunación.

Tal medida no sólo sería en interés de la sociedad, sino incluso de los capitalistas. Cuanto más tiempo continúe la pandemia sin disminuir en grandes partes del mundo, más la oportunidad existe para que se desarrollen variantes aún más peligrosas que puedan reiniciar la pandemia. Pero este curso racional de acción está bloqueado por la competencia entre las potencias imperialistas.

Así que en cambio tenemos el espectáculo del “nacionalismo vacunal”. Por un lado, hay acaparamiento de vacunas con la UE imponiendo controles de exportación e India, un importante productor de vacunas, prohibiendo las exportaciones por ahora. Es probable que Estados Unidos se soporte en un enorme arsenal de vacunas en los próximos meses, pero ha asumido muy pocos compromisos para compartir el exceso con otros países. Mientras tanto, China y Rusia han utilizado donaciones de suministro de vacunas a países particulares que forman parte de su ofensiva diplomática en la nueva Guerra Fría con Estados Unidos. Los Estados Unidos, India, Australia y Japón que colectivamente actúan como “el Quad” en materia de seguridad han respondido con un plan para producir mil millones de dosis de la vacuna en la India, financiado por Estados Unidos para el sudeste asiático , transparentemente un intento de contrarrestar la diplomacia vacunal china.

Las dificultades para alcanzar la inmunidad de rebaño debido a la incapacidad total de tener un enfoque global para una crisis global y el peligro de variantes más mortíferas apuntan al potencial de complicaciones graves con la perspectiva de crecimiento esbozada por la OCDE.

El efecto de los estímulos estadounidenses en la economía mundial

Sin embargo, salvo acontecimientos desastrosos a corto plazo, los países ricos — en particular aquellos con despliegues rápidos de vacunas — verán sus economías reabrir más o menos rápidamente durante el transcurso de 2021 y es probable que se reduzca significativamente. Después de un colapso económico en 2020 que afectó a 93 países, las cifras de crecimiento se verán más impresionantes de lo que realmente son.

Un factor clave en las proyecciones para el crecimiento mundial es la demanda acumulada en varios países ricos. Sectores de la población, especialmente partes de la clase media, ahorraron dinero durante la pandemia debido al trabajo desde casa y no viajar. El mayor contribuyente, sin embargo, a la demanda acumulada son las masivas medidas de estímulo aprobadas en varios países. Si bien las medidas de estímulo en los Estados Unidos desde que comenzó la pandemia han sido equivalentes al 27% del PIB, las de Alemania equivalen al 20% y las medidas de Japón probablemente equivalen al 30%. 

Pero claramente el nuevo paquete de estímulo estadounidense es de particular importancia internacional. Equivale a un asombroso 9% del PIB estadounidense. La OCDE prevé ahora que la economía nacional estadounidense crezca un 6.5% este año, un nivel de crecimiento no visto desde principios de los años 80. El impacto en los efectos del aumento de la demanda estadounidense en socios comerciales clave de Estados Unidos, incluidos Canadá y México, pero también China y la Unión Europea, también es significativo. El año pasado, la demanda de los países ricos de Equipos de Protección Personal, computadoras, equipos de ejercicios y varios otros bienes duraderos de consumo contribuyó masivamente a las exportaciones chinas, lo que permitió a China ser la única economía importante en registrar un crecimiento nominal, incluso si el comportamiento de la economía ha sido significativamente exagerado por el régimen. Basándose en el nuevo paquete de estímulo estadounidense, el banco UBS ha mejorado su previsión de crecimiento de las exportaciones chinas este año del 10% al 16%.

Hay mucha discusión en las páginas financieras de las principales publicaciones burguesas sobre si el proyecto de ley de estímulo conducirá a una mayor inflación en Estados Unidos y obligará a la Reserva Federal a aumentar las tasas de interés para reducir una economía “sobrecalentamiento”. Los paquetes de estímulo y previsión anteriores de Biden en 2020 se financiaron exclusivamente mediante préstamos. Después de décadas de utilizar el espectro de la inflación para justificar las medidas de austeridad, la Reserva Federal y el Departamento del Tesoro de Estados Unidos han hecho un giro de 180 grados y ahora declaran que la inflación ya no es una preocupación importante. El jefe de la Fed, Jerome Powell, dice que incluso si hay alguna inflación a finales de este año será temporal y no justificará importantes alzas de las tasas de interés. Esto es significativo porque si el costo del endeudamiento aumentara, podría desencadenar la próxima recesión, así como complicar los planes para nuevos estímulos. De hecho, es probable que sean necesarias nuevas medidas incluso si están más dirigidas, mientras que los inevitables intentos de reemplazar los estímulos por austeridad correrán el riesgo de desestabilizar la economía mundial en el próximo período.

Hay que subrayar que la capacidad de Estados Unidos para pedir prestados sumas tan asombrosas se basa en tasas de interés históricamente bajas y baja inflación, así como en la posición del dólar como moneda de reserva global. El imperialismo estadounidense está en la posición privilegiada de poder acceder a fondos aparentemente ilimitados y pagar muy poco por ello. Como dijo Leon Trotsky sobre las políticas del New Deal en la década de 1930, eran “una política estadounidense por excelencia”, no disponible para la mayoría de los países y ciertamente no para los países pobres. Y si bien puede haber un cierto impulso para los países más pobres proporcionado por las medidas de estímulo de los países ricos, también tenderá a desviar aún más la inversión de los países pobres y exacerbará sus propias crisis de deuda que se avecinan.

Biden ha dado a conocer un nuevo plan masivo de infraestructura de dos etapas de 3 a 4 billones de dólares que, según él, se pagará aumentando el impuesto de sociedades y los impuestos a los ricos. Si bien se presenta como parte de una estrategia para abordar el cambio climático y como un programa de empleo para abordar las desigualdades históricas, también es en gran medida parte de la creciente competencia de la Guerra Fría con el creciente imperialismo chino. Pero mientras que parte de la clase dominante verá el impuesto de sociedades más alto como un precio necesario a pagar para lograr ciertos objetivos estratégicos, esto se encontrará con una resistencia significativa de las secciones que se oponen a impuestos más altos con fervor religioso.

El alejamiento de la política neoliberal

La magnitud de las medidas adoptadas por la clase dominante estadounidense en esta crisis representa un cambio de dirección importante. Refiriéndose a la magnitud de la intervención fiscal y al impulso de la vacuna, el Financial Times (3/13/21) señaló recientemente:

“En conjunto, esta explosión de activismo gubernamental lleva ecos del New Deal de Franklin Delano Roosevelt durante la Depresión, y las reformas de la Gran Sociedad de Lyndon Johnson de la década de 1960.

Financial Times (3/13/21)

El presidente estadounidense y muchos demócratas también esperan que pueda convertirse en una poderosa refutación al comentario totémico de Ronald Reagan en agosto de 1986 de que “las nueve palabras más aterradoras en el idioma inglés son: “Soy del gobierno y estoy aquí para ayudar”.

“Ese mantra marcó el inicio de un período de desregulación, bajos impuestos, gasto interno limitado y una creencia en los mercados libres como los pilares principales de la formulación de políticas económicas estadounidenses. Esas recetas comenzaron a ser desafiadas después de la crisis financiera global, aunque fueron revividas en parte durante la administración de Donald Trump. Sin embargo, no pudieron hacer frente a la embestida de la pandemia, que dejó a los estadounidenses anhelando una mayor participación de Washington, ofreciendo a Biden la oportunidad de llenar el vacío”.

El alejamiento de la política neoliberal por parte de la élite estadounidense que el FT está describiendo es el resultado de varios factores como ha señalado Alternativa Socialista Internacional. En primer lugar, esta es la segunda crisis masiva que enfrenta el capitalismo en poco más de una década. Durante la crisis financiera de 2008-2009, el enfoque se mantuvo en la política monetaria, bombeando dinero (particularmente a través de la expansión cuantitativa) a los mercados financieros para apuntalar el sistema bancario. Pero como los propios banqueros centrales admiten, haberse centrado únicamente en la política monetaria esta vez habría sido desastroso. Los bloqueos nacionales crearon la amenaza de un colapso de la demanda y la indigencia masiva que sólo podían prevenirse mediante la intervención fiscal en una escala no visto desde el New Deal.

En segundo lugar, en el caso de la administración Biden, existe la determinación de “aprender las lecciones” de 2008-9. En opinión de muchos economistas liberales, los limitados estímulos combinados con la austeridad masiva en la UE y los Estados Unidos en ese momento hicieron que la recuperación posterior fuera mucho más lenta y superficial.

Finalmente, la clase dominante estadounidense ha visto la desigualdad masiva y la polarización política extrema contribuir a la rebelión de BLM el verano pasado y luego la amenaza de golpe de Estado de Trump y el asalto al Capitolio el 6 de enero. Se dan cuenta de que corrían el peligro de perder el control de la situación y, por lo tanto, es necesario tomar medidas para restaurar la confianza en el Estado para salir adelante de la próxima explosión social.

La situación sigue siendo profundamente inestable

¿Es el probable que el repunte de la economía mundial sea el comienzo de un repunte más general? Algunos medios burgueses han comparado la situación con las secuelas de la Primera Guerra Mundial y la devastadora epidemia de gripe de 1918-20, que fue seguida por los “rugientes años 20” en Estados Unidos y Europa.

Tales expectativas están fuera de lugar. La causa subyacente de la crisis actual y de la crisis del 2008-2009 es el carácter cada vez más parasitario y esclerótico del capitalismo. Durante la era neoliberal, que comenzó al final del auge de la posguerra a finales de los años 70, la clase capitalista restauró la rentabilidad atacando al sector público y al nivel de vida de los trabajadores. También se beneficiaron de la apertura de nuevos mercados después del colapso del estalinismo. Esto condujo a un aumento masivo de la desigualdad y socavó la capacidad de los trabajadores para absorber la riqueza producida. El resultado ha sido un campo decreciente para los rendimientos rentables de la inversión productiva y la disminución del crecimiento de la productividad con el exceso de capital bombeado al casino financiero.

El repunte, impulsado por desembolsos masivos del gasto estatal, no resolvería ninguno de estos problemas. Incluso en los Estados Unidos, si bien el repunte podría traer millones de vuelta al trabajo, estará lejos de lidiar con la devastación causada por la crisis de 2020, incluyendo el endeudamiento masivo que afecta a grandes sectores de la clase trabajadora, la gran caída en la participación de la fuerza laboral de las mujeres y los cientos de miles de pequeñas empresas que no reabrirán.

El rebote también se está aumentando masivamente la deuda estatal que en Estados Unidos está ahora en una escala no vista desde la Segunda Guerra Mundial. Esto no es sostenible, especialmente porque no hay perspectivas de un período prolongado de crecimiento significativo. En cambio, como en todas las crisis anteriores, la clase dominante tratará de presentar el proyecto de ley para la crisis a la clase trabajadora en el próximo período, lo que sólo conducirá a una mayor miseria y desigualdad.

Además, la suposición de que la inflación y las tasas de interés seguirán siendo súper bajas, lo que ha permitido una oleada de endeudamiento tan masiva es ahistórica. La inflación podría aumentar a finales de este año, aunque el contexto global a nivel mundial sigue siendo deflacionario. Pero independientemente de las garantías actuales de la Fed, un fuerte episodio de inflación, incluso si es temporal, podría forzar un aumento de las tasas de interés y poner fin rápidamente al rebote.

Además de la posibilidad de “sobrecalentamiento” en la economía real, existe una crisis financiera que se avecina y que también se alimenta de la inyección masiva de liquidez en los mercados financieros desde marzo del año pasado, que también formaron parte de la implosión. Esto ha creado burbujas especulativas en acciones y otros activos, incluida la vivienda.

Otro detonante de la próxima fase de la crisis económica mundial podría provenir de la inminente suspensión de pagos de la deuda por parte de toda una serie de países pobres que carecen de las herramientas monetarias y fiscales disponibles para los países imperialistas y que, en general, se han visto mucho más afectados por la recesión económica. La situación a la que se enfrenta el Líbano es particularmente extrema, donde la corrupción rampante y la disfunción en el aparato estatal han desencadenado un colapso bancario y una hiperinflación. Grandes sectores de la población han sido pauperizados. Tal podría ser el destino de muchos países en el próximo período.

En resumen, no hay base para volver a una situación estable para el capitalismo. Los gobiernos utilizaron una potencia de fuego monetaria sin precedentes para evitar un colapso total en 2008-2009. Ahora están utilizando una potencia de fuego fiscal y monetaria sin precedentes para hacer frente a esta crisis. ¿Qué harán cuando llega la próxima crisis?

ASI ha caracterizado este período como depresión. Esto no significa que todas las líneas de tendencia deba apuntar constantemente hacia abajo, sino que no hay un camino hacia un crecimiento estable para el capitalismo. Y un período de depresión no significa que no pueda haber repuntes temporales como los hubo incluso en la depresión de la Gran Depresión.

Desglobalización

La tendencia depresiva se ve agravada por la tendencia hacia la desglobalización. La pandemia puso un gran énfasis en las cadenas de suministro mundiales y expuso enormes problemas con el modelo de producción “justo a tiempo”, especialmente en la atención médica, ya que los países y las regiones se apresuraron a asegurar el acceso a suministros médicos vitales. Más recientemente, el buque portacontenedores Ever Given se atascó durante una semana en el Canal de Suez y el bloqueo de una arteria comercial vital a costa de los billetes se convirtió en emblemático de estas cepas.

La rivalidad estratégica entre Estados Unidos y China ha acelerado el proceso de “desacoplamiento” económico entre los dos países. Durante años, China ha tratado conscientemente de utilizar la inversión estatal para desarrollar su fuerza en la tecnología de vanguardia. Ha tratado de asegurar el suministro de productos básicos clave a nivel mundial y reforzar las industrias estratégicas. Estados Unidos ahora irá en la misma dirección. Ya una escasez de chips electrónicos ha cerrado temporalmente una serie de líneas de producción estadounidenses que están alimentando la discusión sobre cómo asegurar los suministros estadounidenses de este componente crítico para la fabricación. Todo ello apunta a varias cadenas de suministro regionales en lugar de a un sistema mundial integrado.

Bajo Trump, Estados Unidos impuso extensos aranceles a las importaciones chinas. Algunos esperaban que estos fueran invertidos o reducidos bajo Biden. Pero hasta ahora no hay indicios de ello. En cambio, Estados Unidos, Canadá, Gran Bretaña y la UE impusieron recientemente sanciones a funcionarios chinos por sus políticas hacia la minoría uyghur en Xinjiang, lo que llevó a la lucha contra las sanciones de China. Ahora, un nuevo acuerdo de inversión entre China y la UE parece estar en peligro. Mientras tanto, en China, hay boicots estatales sancionados contra minoristas extranjeros que han criticado sus políticas.

La comparación se hace ahora con frecuencia con la Guerra Fría entre la Unión Soviética y los Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial. Pero ese fue un conflicto entre dos sistemas sociales competidores que no formaban parte de un mercado mundial integrado. También ocurrió durante el mayor repunte económico en la historia del capitalismo. La situación en la que nos encontramos hoy tiene más comparación con el período entre las dos guerras mundiales de 1918 a 1939, un período de estancamiento generalizado para el capitalismo con rivalidades globales cada vez mayores y agudizadas.

Un alto nivel de proteccionismo también fue una característica definitoria del período de entreguerras, especialmente de la década de 1930. Por supuesto, es cierto que la economía mundial está mucho más integrada hoy en día y esto no se puede deshacer fácilmente. Pero la línea de tendencia es lo que es importante. La reafirmación de los intereses nacionales y de que los países se vean cada vez más arrastrados a dos “campamentos” socavará aún más el tipo de economía mundial integrada que existía en las últimas décadas. Sin embargo, el creciente giro de los gobiernos capitalistas a la intervención estatal y a la política económica nacionalista no evitará ni resolverá más crisis, como en la década de 1930.

Sin salida bajo el capitalismo

Si bien las nuevas variantes o nuevos problemas con las campañas de vacunación pueden afectar la magnitud de la recuperación económica este año, es probable que no la detengan por completo. Pero el repunte será temporal y hay una serie de factores que pueden desencadenar la siguiente etapa de la crisis. Y, por supuesto, cualquier beneficio se distribuirá de manera muy desigual a nivel mundial.

Sin embargo, una recuperación temporal puede tener un impacto positivo en la lucha de clases en muchos países, dando a los trabajadores más confianza para tomar medidas. En país tras país, ya hemos visto que los trabajadores de la salud y los educadores han estado preparados para levantarse a pesar de su agotamiento.

Hay una ira masiva justo en la forma en que los sistemas de salud degradados han causado tanta pérdida de vidas y la falta de protección de los trabajadores de primera línea durante la pandemia. Cualquier intento de revertir los beneficios y protecciones que impiden a las personas la indigencia provocará una resistencia seria. La demanda de cambios permanentes para beneficiar a la masa de la población crecerá.

La demanda de un cambio fundamental se hará aún más fuerte a medida que los efectos del cambio climático empeoren. Esta es la otra crisis aún más profunda que ha sido empujada temporalmente a un segundo plano por la pandemia y la crisis económica.

Ver los extremos a los que el capitalismo ha estado preparado para ir a salvar este sistema en descomposición llevará a decenas de millones a preguntarnos por qué no podemos desechar el capitalismo por completo. Todos los acontecimientos contemporáneos apuntan a la urgente necesidad de promulgar un plan democrático y global racional basado en la propiedad pública de los sectores económicos clave para hacer frente a los desafíos a los que nos enfrentamos como especie.