El Covid y la crisis que desencadenó han profundizado los procesos en curso que se iniciaron durante la era post 1989-1991

Escrito por Paul Smith, Alternatywa Socjalistyczna (ASI en Polonia).

Con los despidos, la pérdida de salarios, los sistemas de salud al borde del colapso, las infecciones y el número de muertos en espiral fuera de control, la pandemia COVID-19 ha dado un duro golpe a la clase trabajadora de Europa Central y Oriental. Y tiene consecuencias sociales, económicas, políticas y, cada vez mayores, mortales.

Al mismo tiempo, los gobiernos de la región están aprovechando la pandemia para aumentar sus poderes autoritarios, prohibiendo el derecho a reunirse y protestar. Estos intentos, así como las amenazas de una dura represión, no han impedido disturbios con protestas masivas en Rusia contra la represión política, en Bielorrusia contra el fraude electoral y en Polonia contra los ataques del derecho al aborto por nombrar sólo a algunos. En otros países de la región, la ira está hirviendo a fuego lento bajo la superficie, lista para explotar.

A raíz de la crisis, los partidos gobernantes están perdiendo apoyo debido a su manejo de la pandemia, así como a la enorme corrupción y desigualdad que ha expuesto. El descontento está creciendo, y el neoliberalismo, ya comprometido y rechazado por las masas en muchas partes de la región, está siendo socavado aún más.

Los últimos ejemplos en el terreno electoral incluyen la victoria en Kosovo/a de Lëvizja Vetëvendosje! (VV), un partido de izquierdas que se opone a una mayor privatización, a favor de subvencionar a la industria estatal y promete proporcionar apoyo social a las madres solteras y a los ancianos. En Bulgaria, los partidos anti-establishment también han ganado terreno en las recientes elecciones.

Vacunas

En los últimos meses de 2020, las vacunas fueron vistas como la bala de plata que alcanzaría la inmunidad de los rebaños y pondría fin a la pandemia en 2021. Sin embargo, al igual que el resto de Europa, la escasez de vacunas ha ralentizado los programas de inoculación. Mientras tanto, una nueva ola de infecciones y mutaciones está arrasando la región, con la República Checa batiendo todos los récords a finales de febrero. Junto con el aumento de las infecciones, se están imponiendo nuevos bloqueos, que muy probablemente prolongarán e incluso profundizarán aún más la crisis económica.

La escasez de vacunas Pfizer y AstraZeneca está impulsando la diplomacia de las vacunas y fortaleciendo la influencia tanto de Rusia como de China en la región de la Centro y Este de Europa (CEE), especialmente en los Balcanes, empezando por Serbia, pero también llegando a los países de la Unión Europea. Eslovaquia ha comprado 2 millones de vacunas Sputnik V a Rusia, mientras que Hungría ya ha comenzado a utilizar sinofarm de China, aunque aún no ha recibido la aprobación de la autoridad reguladora de la UE. Polonia también está negociando la compra de la vacuna de China y planea intensificar la cooperación polaco-china.

Mientras tanto, en la propia Rusia, que compite con Estados Unidos, India y Brasil en términos de las infecciones y el número de muertes, la vacunación de la Sputnik V es sólo del 5%, y no todas han tenido la segunda dosis. Esto no se debe sólo al temor generalizado a los efectos secundarios de la vacuna de cosecha propia de Rusia. También refleja el escepticismo generalizado y la falta de confianza en la sociedad rusa hacia el régimen de Putin.

Impacto económico

Aunque el virus se extendió inicialmente por toda la región más lentamente que en Europa occidental en los primeros meses de 2020, la combinación de bloqueos nacionales y la descomposición temporal de las cadenas de suministro mundiales hundieron a las economías del CEE en caída libre. En el segundo trimestre de 2020, el PIB de Hungría cayó casi un 15%, el de Rumanía un 12%, el de Polonia un 9% y la República Checa y Eslovaquia registraron caídas del 8%.

Las previsiones iniciales apuntaban a caídas masivas del PIB para 2020, sin embargo, los importantes programas anticrisis en muchas partes de la región y el levantamiento de las restricciones de bloqueo tras la retirada de la pandemia en los meses de verano dieron a las economías cierto respiro. Sin embargo, la recuperación resultó efímera. Las restricciones impuestas después del aumento otoñal de las infecciones, aunque no tan estrictas como el cierre de primavera, empujaron a la región a una contracción de doble inmersión, que continuará hasta el primer trimestre de 2021. La “crisis corona” ha sido tan mala porque las economías de esta región no estaban en un estado saludable para empezar. Ha sacado a la superficie las debilidades y contradicciones ya existentes, y por esta razón también, incluso si hay una cierta recuperación en el próximo período, no será ni duradera ni sustancial.

En el conjunto de 2020, la República Checa y Eslovaquia fueron las que más sufrieron, ya que ambas economías se contrajeran un 5.6% y un 5.2%, respectivamente, en 2020. El resto de la región no se quedó atrás: Hungría registró una caída del PIB del 5% en 2020, Rumanía registró una caída del 3.9% y Polonia del 2.7%, la primera recesión para el país desde principios de la década de 1990. Del mismo modo, al comienzo de la pandemia también se esperaba que la economía rusa se contrajera un 6%, pero a finales de año se contrajo a la mitad, explicada en gran medida por el hecho de que el gobierno evitó repetidos bloqueos a expensas de tener una de las tasas de mortalidad más altas del mundo. Sin embargo, el gobierno ruso espera que la economía no se recupere completamente hasta dentro de dos años.

Las previsiones para 2021, que pronosticaban con optimismo el fin de los bloqueos y las perturbaciones de la economía con el avance de los programas de vacunación, esperaban que la recesión continuara en toda la región en el primer trimestre del año, seguida de una recuperación, particularmente en la segunda mitad del año. Sin embargo, con los programas de vacunación estancados, la propagación de cepas más virulentas del virus potencialmente resistentes a las vacunas actuales y un nuevo aumento de las infecciones que azotan Europa y la región CEE, es probable que la miseria económica se prolongue.

Sin embargo, si no hubiera sido por varios factores atenuantes, la crisis habría sido mucho más grave en 2020. En primer lugar, las cadenas de suministro mundiales no se interrumpieron en el mismo grado durante los encierros de otoño. En segundo lugar, debido a la posición de los Estados miembros de la UE de la región CEE en las cadenas mundiales de suministro (y específicamente, su participación en las exportaciones alemanas), una ligera recuperación de China, que impulsó las exportaciones alemanas, también tuvo un impacto positivo en las exportaciones de estos países. En tercer lugar, los encierros tendían a ser menos restrictivos en otoño y muchas empresas se habían adaptado a operar en medio de condiciones pandémicas.

Por último, y lo que es más importante, a diferencia de la crisis de 2008-2009, que no vio un colapso sincrónico en todo el mundo y no fue tan grave en CEE y que condujo a duros recortes del gasto, esta vez muchos países de la región han respondido con medidas sin precedentes para amortiguar los efectos de la crisis. Ha habido programas masivos de gasto público, incluidos los planes de retención de puestos de trabajo, pagados por la flexibilización cuantitativa y las tasas de interés cero.

Respuesta anticrisis

Aunque modesto en comparación con el gasto público de Europa Occidental y desigual en toda Europa Central y Oriental, para los estándares de la región los programas anticrisis son, sin embargo, significativos y reflejan un cambio en la política económica. La respuesta de Hungría contra la crisis representa el 13.6% del PIB, mientras que la República Checa ha gastado el 12.3% del PIB. Polonia ha gastado un 11.3% y tiene el mayor escudo fiscal cuantitativo basado en la flexibilización de la región, que asciende a unos 30 mil millones de euros a diciembre de 2020. Incluso Rumanía implementó una respuesta fiscal, aunque a una escala más moderada, incluida su primera flexibilización cuantitativa. Rusia también ha implementado un estímulo fiscal del 8.4% del PIB.

Esta respuesta se ha facilitado gracias al bajo nivel de deuda pública en la mayoría de estos países, que oscila entre el 48% en Eslovaquia y el 65% en Hungría, pero también gracias a la flexibilización cuantitativa, lo que significa que los gobiernos pidieron prestados a tipos de interés del cero por ciento de sus propios bancos centrales. Se argumenta que esto crea dinero de la nada, pero por supuesto tendrá un costo en el aumento de las deudas estatales, la inflación y la caída del nivel de vida en el futuro. Estas políticas no son una solución, aunque podrían aliviar temporalmente la crisis actual, simplemente acumularán las contradicciones, lo que conducirá a nuevas crisis mayores en una fecha posterior. Y una pregunta central será en el futuro: ¿ quién tendrá que pagar por esto?

Pero gracias a estas medidas, en particular los subsidios salariales para las empresas, por el momento el desempleo aún no ha aumentado significativamente en estos países, ya que hasta ahora sólo ha aumentado alrededor del 1%. La República Checa, por ejemplo, todavía tiene una tasa de desempleo de sólo el 4%. Por otro lado, aunque desigual en toda la región, el desempleo juvenil promedio supera el 10% y puede convertirse en una de las fuerzas impulsoras de futuras protestas. Además, el FMI advierte que el desempleo podría aumentar bruscamente cuando se eliminen gradualmente los planes de retención de puestos de trabajo, lo que plantea un dilema para estos países.

Las políticas de estímulo fiscal continuarán en los próximos años gracias a la “UE de próxima generación”, el fondo anticrisis de 750.000 millones de euros de la UE, una gran parte de los cuales se dirigirá a los miembros de la UE de la región CEE.

Polonia se prepara ahora para introducir una especie de “nuevo acuerdo” llamado Nowy Ład (literalmente — Nueva Orden). Los detalles exactos aún no se conocen, en esta etapa es extremadamente vago, siendo principalmente un anuncio de intención, pero está claro que se están planeando grandes políticas de estímulo fiscal y estarán en vigor al menos durante los próximos años en Polonia. Ya se especula que los impuestos probablemente tendrán que aumentar, a menos que el gobierno decida ignorar las normas de la UE sobre deuda pública.

Algunos de estos gobiernos, en particular los gobiernos populistas de derecha de PiS en Polonia y Fidesz en Hungría, ya habían lanzado políticas de estímulo fiscal en respuesta a la desaceleración económica mundial que comenzó en 2018-2019. Al hacerlo, estaban empezando a apartarse del dogma neoliberalismo y la práctica en los años previos a la pandemia, temiendo la presión de la ira masiva contra años de brutales políticas neoliberales en la región.

En ausencia de partidos de izquierda, llegaron al poder en una ola de protestas contra los efectos de la crisis de 2008-2009. Su marca de populismo de derecha, en un claro intento de comprar votos, intentó reducir parte de la carga para la clase trabajadora mediante la implementación de nuevas transferencias sociales: nuevas prestaciones sociales. En Polonia, por ejemplo, se redujo la edad de jubilación, se aumentaron las pensiones, se introdujeron pagos adicionales de pensión y, lo que es más importante, una nueva prestación por hijo.

Al mismo tiempo, en algunos de estos países, en particular Polonia y Hungría, la clase dominante interna cada vez más independiente y segura de sí misma ha intentado distanciarse del capital extranjero. En Polonia, por ejemplo, esto tomó la forma de la llamada “polonización” de los bancos, la nacionalización voluntaria de los bancos extranjeros. Sin embargo, este proceso es desigual y contradictorio en toda la región. En Hungría y Eslovaquia, por ejemplo, la dependencia de los fabricantes de propiedad extranjera, en particular en el sector del automóvil, sigue siendo elevada. Del mismo modo, a pesar de los intentos de obtener más independencia de la UE para su política interna, estos países todavía dependen de enormes transferencias de la UE.

Impacto en los trabajadores

Pero a pesar de las medidas destinadas a amortiguar los efectos de la crisis, como los planes de retención de puestos de trabajo y el apoyo a las pequeñas empresas, la pandemia todavía ha tenido un efecto devastador en muchos trabajadores. Particularmente en la industria de los viajes y el turismo, los hoteles, los restaurantes y la industria del entretenimiento – sectores que han estado completamente cerrados por las restricciones durante meses- los trabajadores han perdido su trabajo o se han visto obligados a aceptar grandes recortes en sus salarios.

Los trabajadores de algunos sectores de la industria manufacturera también han sufrido. La industria de la confección se ha visto afectada debido a la caída de la demanda de ropa en Europa, debido a que las personas se quedaron en casa durante la pandemia, lo que provocó miles de millones de dólares de pedidos cancelados por las marcas de moda. Esto ha afectado a los trabajadores de la confección en Rumania, ya que las fábricas en las que trabajaban perdieron pedidos y redujeron sus salarios. Los trabajadores de la fábrica de Tanex en Valenii, Rumanía, tuvieron que reducir sus salarios a la mitad al comienzo de la pandemia.

Los trabajadores de automóviles de Eslovaquia y Hungría también se han visto afectados. Este sector ya estaba en crisis debido a la desaceleración mundial antes del COVID-19, pero las ventas europeas de automóviles cayeron una cuarta parte durante la pandemia. La caída de las ventas de automóviles ha tenido un efecto particularmente malo en las economías tanto de Eslovaquia como de Hungría, ya que el sector representa más del 20 por ciento de las exportaciones de Hungría y el 35 por ciento de las de Eslovaquia.

Sistemas de salud en crisis

La pandemia ha vuelto a poner de relieve, ahora de una manera aún más negativa, el fracaso del capitalismo para proporcionar sistemas de salud funcionales en la región. Tras la restauración capitalista, los sistemas de salud de Europa Central y Oriental sufrieron años de infrafinanciación crónica y falta de personal. Esto se vio agravado por la emigración masiva a Europa occidental a principios de siglo, cuando se levantaron las restricciones laborales tras la adhesión a la UE. Decenas de miles de médicos, enfermeras y otros técnicos sanitarios se sintieron atraídos por los salarios mucho más altos ofrecidos por los países más ricos de la UE. Sólo en Rumanía, esto ha dado lugar a un déficit de 40 mil empleados médicos.

Como resultado, los sistemas de salud de los países de la CEE ya estaban en crisis antes de la pandemia y comenzaron a colapsar con la primera ola de infecciones en la primavera de 2020. En Polonia, decenas de hospitales se vieron obligados a cerrar debido a que las infecciones se habían descontrolando. Debido a la escasez de pruebas y la falta de procedimientos, más de 500 trabajadores de la salud en Polonia se infectaron en las primeras semanas de la pandemia. A medida que los sistemas de salud de la región colapsaron, los pacientes con otras enfermedades no fueron tratados.

En toda la región, los trabajadores de la salud se enfrentaban a los mismos problemas. Y cuando comenzaron a sonar las campanas de alarma sobre la desesperada falta de equipos de protección personal, las autoridades respondieron censurando e intimidando a ellos, y en algunos casos, incluso despidiéndolos. Trágicamente, los trabajadores de la salud también fueron de los primeros que perdieron la vida a causa del virus.

La situación se ha visto agravada por la corrupción endémica en la región. Al mismo tiempo que los trabajadores de la salud se quedaban sin protección ni apoyo en primera línea, se estaban adjudicando contratos multimillonarios para ventiladores, máscaras y otros equipos a amigos y familias de ministros gubernamentales, incumpliendo por completo los procedimientos de contratación pública. Un año después, todavía no hay señales de los respiradores y máscaras pagadas fuera del erario público y nadie ha sido procesado.

En Rumanía, dos incendios hospitalarios mortales recientemente en el espacio de tres meses también han revelado el estado decrépito del sistema de salud del país. Los incendios fueron causados por la falta de inversión en la infraestructura de los hospitales.

Con un nuevo aumento de las infecciones en las últimas semanas, los sistemas de salud se enfrentan una vez más al colapso. Este es particularmente el caso en la República Checa, donde la tasa diaria de infección fue la más alta del mundo a finales de febrero, 11 veces más alta que Alemania.

Los viejos problemas, como la infrafinanciación crónica, los bajos salarios, especialmente del personal de nivel inferior (enfermeras, ordenanzas, técnicos, pero también médicos residentes), la mala organización y la privatización, así como los nuevos relacionados con la trágica falta de preparación para la pandemia del COVID en combinación con una creciente ira y confianza en sí mismos de los “héroes” en los “trabajos esenciales”, están preparando el terreno para enormes luchas de los trabajadores de la salud en un futuro próximo.

Protestas únicas, especialmente de enfermeras, ya están estallando en hospitales individuales en Polonia, y el fantasma de una huelga general, o al menos una huelga de enfermeras, se cierne sobre el servicio de salud polaco. Si algo sigue impidiendo que las enfermeras golpeen, es su preocupación por los pacientes y un sentido de responsabilidad frente a la pandemia.

También podrían estallar protestas entre sectores más amplios de la clase trabajadora sobre la cuestión del servicio de salud. En 2012, las protestas masivas en Rumanía contra los planes de privatizar partes del servicio de salud derribaron al gobierno rumano. En 2020, el Parlamento rumano votó a favor de detener la privatización de todas las acciones estatales y suspender toda privatización en curso. Cualquier retirada en este tema podría provocar una reacción masiva.

Profesores también en primera línea

Los profesores también han sido empujados a la primera línea. Primero, se vieron obligados a realizar clases de aprendizaje remoto sin ninguna preparación o ayuda, luego fueron enviados de vuelta a las escuelas mientras la pandemia continuaba creciendo, exponiéndolos a ellos y a sus familias al virus.

Los profesores de la región ya tienen antecedentes de lucha. Antes de la pandemia, los profesores de Lituania y Polonia estallaron en huelga en 2019. La huelga de profesores polacos gozó de un amplio apoyo en la sociedad polaca, pero terminó en derrota, lo que puede ser un factor que frena a los profesores polacos, y en particular a su sindicato, en el futuro. Pero a la ecuación hay que sumar los bajos salarios, el aumento del estrés y las presiones ideológicas de un ministro de educación fundamentalista nacionalista y católico, y tenemos una mezcla explosiva.

Con Internet mejorando el intercambio de información entre trabajadores de diferentes países y un aumento de las perspectivas internacionales en las luchas, las huelgas de maestros o trabajadores de la salud en un país podrían inspirar a los trabajadores de los países vecinos.

Un futuro tormentoso

No nos espera una fuerte recuperación de la economía. Pero esperamos que los gobiernos traten de poner la carga, especialmente cuando hay cierto crecimiento, sobre los hombros de la clase trabajadora. Si tienen éxito o no depende del desarrollo de las luchas y de la conciencia. Cuando las economías finalmente comiencen a recuperarse, los trabajadores no aceptarán simplemente un retorno a las viejas y fallidas políticas del neoliberalismo. La política actual muestra que hay dinero para usar, y que las clases dominantes están más que dispuestas a usarlo si piensan que es necesario. Cualquier intento de los gobiernos de simplemente volver a las mismas políticas que antes, la imposición de medidas de austeridad muy probablemente será respondida con una feroz reacción. Los cambios en las políticas gubernamentales en la región son una prueba para los trabajadores de que el mantra neoliberal “no hay alternativa” era una mentira, que el Estado puede y debe intervenir para salvar empleos. Una recuperación futura cuando finalmente termine la pandemia podría fortalecer el aumento del apetito y la confianza de la clase trabajadora y tendrá el potencial de impulsar demandas más trascendentales.

En la República Checa ya se está debatiendo la cuestión de la huelga general, aunque todavía no está en la corriente principal. Los trabajadores están estudiando cada vez más cómo utilizar métodos como palanca para mejorar su posición y sus condiciones de trabajo y de vida. En toda la región, la idea de la huelga general se planteará cada vez más como una defensiva, y más tarde como un arma ofensiva de la clase trabajadora.

Sin embargo, una conciencia confusa, un bajo nivel de organización, las burocracias sindicales conservadoras y la falta de partidos de clase trabajadora siguen representando obstáculos que la clase trabajadora tendrá que superar. Las protestas de los últimos años han estado en gran medida sin líderes, o encabezadas por figuras accidentales y sin organizaciones reales y combativas. En las próximas batallas, los marxistas de Europa Central y Oriental lucharán por organizaciones y métodos de lucha independientes y democráticos de la clase trabajadora, así como por un programa de transición que aborde los problemas democráticos, sociales, sanitarios y económicos de la región.