Hoy se cumple el 90 aniversario de la muerte de una de las activistas de derechos civiles más feroces de la historia, la periodista de investigación anti-linchamiento y sufragista Ida B. Wells. En un día en que se avecina el terrorismo de la supremacía blanca, la historia de Wells contiene lecciones clave sobre cómo ganar un mundo mejor y más seguro para las mujeres, las personas de color y la clase trabajadora.

Escrito por Quinn Angelou-Lysaker, Socialist Alternative (ASI en Estados Unidos). Artículo publicado originalmente el 25 de marzo de 2021.

Ida nació esclava en Mississippi en 1862. Sus padres, organizadores políticamente radicales, educaron a Ida y le inculcaron un sentido de optimismo revolucionario. Esto la colocó entre el mero 10% de los negros que sabían leer y escribir en su época. Lamentablemente, quedó huérfana a la edad de 16 años durante la epidemia de fiebre amarilla y se fue a Memphis por su cuenta para seguir una carrera docente. Como maestra, sus habilidades literarias fueron rápidamente reconocidas y fue invitada a unirse a un club literario llamado Evening Star, y pronto fue elegida editora.

Dos experiencias clave llevaron a Wells al movimiento de derechos civiles. Primero, demandó a la Chesapeake Ohio Railroad Company por negarse a permitirle sentarse en el vagón de mujeres porque era negra. Ella ganó el caso y recibió $ 500 en daños. Este caso ganó un alto perfil y envalentonó a otras personas negras que habían experimentado una discriminación similar a exigir mejor. Sin embargo, no pocos años después, la corte suprema del estado revocó esta decisión, institucionalizando la segregación en el ferrocarril. Esta fue una dura lección de que los tribunales solo reforzarían el racismo y Wells tendría que buscar justicia en otra parte, una realidad que afecta profundamente a la comunidad negra de hoy, ya que los tribunales no logran condenar a los policías asesinos. Wells publicó sus reflexiones sobre esta experiencia y este escrito estimuló su carrera como periodista de derechos civiles. Tomó el seudónimo de Iola y comenzó a escribir a tiempo completo.

Ida la periodista

Una segunda experiencia devastadora convirtió a Ida B Wells en un ejército de una sola mujer contra los linchamientos.

Tan pronto como las tropas federales se retiraron del sur en 1878, la era posterior a la reconstrucción dio paso a nuevas formas de terror e intimidación. El Partido Demócrata, el partido de la clase propietaria de esclavos, tenía el control del Senado. Los estados tenían control sobre su propia legislación de derechos civiles. El sur esencialmente tenía un gobierno propio, y los negros recién liberados no tenían protección. Los estados aprobaron leyes contra la vagancia y leyes que penalizan la falta de vivienda y el desempleo, que se dirigen desproporcionadamente a las personas negras. El nuevo método de control más espantoso sobre la población negra fue el linchamiento. El linchamiento se convirtió en una forma de “justicia popular” contra los negros acusados ​​de delitos, especialmente los acusados ​​de agresión sexual a mujeres blancas. La policía a menudo participó en esta violencia. Una parte de las simpatías de la policía por la extrema derecha perdura hasta el día de hoy, como es evidente en sus mimos a los tiradores en masa de la supremacía blanca y su actitud pasiva, casi amistosa, ante las protestas de extrema derecha.

Wells luchó con esto. Si bien el linchamiento era un acto imperdonable, también lo era la violación, y se inclinó a creer las acusaciones. Todo esto cambió cuando sus tres amigos, Calvin McDowell, Will Stewart y Thomas Moss fueron linchados. Estos tres hombres habían abierto una tienda de comestibles justo al lado de una tienda de comestibles propiedad de blancos. En un altercado, hirieron al dueño de la tienda blanca y todos fueron llevados a la cárcel. Una turba los sacó de la cárcel, incluso antes de que fueran juzgados, y los mató a los tres.

Así comenzó su cruzada periodística contra los linchamientos. En ese momento, tenía su propio periódico semanal conocido como Libertad de expresión y comenzó a documentar e investigar cientos de linchamientos cada año. Al recopilar datos meticulosamente, pudo establecer que el linchamiento estaba dirigido a los sureños negros. Descubrió que el linchamiento estaba relacionado con todo tipo de acusaciones, no solo con violación y, por lo general, sin pruebas sustanciales que las respaldaran. Si bien esto sería obvio para la mayoría de los negros, la investigación de Wells lo estableció como un hecho irrefutable.

Trágicamente, en 1892, un grupo de supremacistas blancos atacó la oficina de Prensa Libre de Ida. Destruyeron su equipo y dejaron una nota en la que amenazaban con matar a cualquiera que volviera a publicar el periódico. Así que Ida se rindió y se retiró.

¡Es una broma! La intrépida Ida buscó el exilio en Nueva York, donde continuó publicando sus hallazgos en New York Age. Pronto encontró un nuevo hogar político en el movimiento de clubes de mujeres negras. Lo que comenzó siendo principalmente organizaciones de servicio comunitario se convirtió en grupos organizativos feministas militantes conocidos como “clubes”. Wells estuvo en el corazón de este movimiento, ayudando a fundar la Women’s Loyal Union en Nueva York, el Women’s Era Club en Boston y su propio club, el Alpha Suffrage Club. Las mujeres de estos clubes recaudaron fondos para que Wells continuara con su investigación.

Con este apoyo, Wells llevó su campaña contra los linchamientos a nivel internacional. Viajó a Inglaterra ese año para obtener un apoyo más amplio. Sabía que el mercado británico era fundamental para el algodón del sur y que si podía poner a los británicos en contra de los empresarios blancos del sur, sería un duro golpe. Organizó y fundó la Sociedad Británica de Lucha contra los Linchamientos, el primer comité contra los linchamientos en el mundo. La prensa británica publicó artículos en los que condenaba la brutalidad que estaba ocurriendo en el sur. Wells también publicó editoriales alentando a los negros a dejar Memphis (con todo su trabajo y poder adquisitivo) y buscar seguridad en el oeste. Más de 6.000 personas hicieron exactamente eso.

Efectivamente, después de 1894, ¡no hubo linchamientos en Memphis durante dos décadas! Se necesitó una amenaza tangible para los resultados de los dueños de negocios blancos para que la locura se detuviera. Esto ilustra que los que están en el poder cederán a las demandas de un movimiento siempre y cuando sus ganancias se vean comprometidas. Este ejemplo también muestra la importancia de internacionalizar los movimientos sociales. El movimiento por la libertad de los negros nunca se ha limitado a las fronteras de los EE. UU., Y las protestas globales que vimos el verano pasado son parte de una larga tradición de solidaridad internacional.

En 1895, Wells publicó The Red Record, el primer registro estadístico sobre linchamientos. Pudo desmitificar el linchamiento al observar las tendencias y estudiarlo como un problema sistémico en lugar de solo casos individuales. Este legado se refleja hoy en la Ley George Floyd. Si se aprueba, el Senado establecerá una base de datos nacional sobre la violencia policial. Wells allanó el camino para este tipo de investigación. Los medios independientes como Socialist Alternative también son parte del legado de Wells. Necesitamos publicaciones de y para la clase trabajadora para informar sobre la lucha por la liberación negra y otros temas que los medios corporativos ignoran, y para brindar un análisis que no favorezca a los patrones.

Una relación tensa con la NAACP

Wells también fue uno de los miembros fundadores de la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP) en 1909. A pesar de sus invaluables contribuciones al movimiento, Wells no fue incluida en el comité principal. Si bien du Bois y otros líderes ofrecieron todo tipo de no explicaciones para esto, el hecho era que muchos líderes de la NAACP creían en elevar una clase élite de reformadores negros, mientras que Wells creía en la movilización masiva. Ella insistió: “muchos de los mejores hombres y mujeres de la raza se ganan la vida en el servicio servil”. Ella fue marginada para estos puestos. Aún así, mantuvo un pie en la NAACP, invitando a los miembros a hablar en compromisos con sus propias organizaciones y asistir a reuniones.

Con el tiempo, la NAACP comenzó a adoptar la estrategia de Wells. Comenzaron a organizar más investigaciones y protestas in situ. Se demostró que sus instintos eran correctos en cuanto a que para ganar el cambio, las personas de color necesitan una lucha colectiva de base, no un puñado de héroes.

Su lucha por unificar el movimiento por el sufragio

Además de su trabajo en el movimiento por la libertad de los negros, Wells fue una luchadora por el sufragio femenino. Antes de la abolición de la esclavitud, las organizaciones de mujeres blancas y los grupos abolicionistas negros colaboraron estrechamente, unidos bajo la Asociación Estadounidense por la Igualdad de Derechos. Después de la guerra, los sufragistas blancos se sintieron frustrados por el hecho de que los hombres negros habían ganado el derecho al voto antes que ellos. Llegaron a una conclusión retorcida: que sus movimientos estaban mejor separados.

La Asociación Nacional del Sufragio de la Mujer Estadounidense (NAWSA) excluyó a las mujeres negras de la membresía. Susan B. Anthony le dijo a Wells que no quería molestar a sus miembros blancos del sur al permitir que las mujeres negras ingresaran a la organización. Si bien, en cierto nivel, el liderazgo sentía por los negros, decidieron permanecer aparentemente indiferentes al racismo en general para no alienar a los posibles partidarios racistas. Consideraron que sería más “conveniente” seguir organizándose de forma segregada. Esta actitud de indiferencia se pudrió y, para algunos, se convirtió en una supremacía blanca abierta.

Wells fue una voz de la razón en el movimiento y un defensor de la unidad. En 1913, fundó un club integrado llamado Alpha Suffrage Club. El Alpha Suffrage Club asistió a la Procesión del Sufragio de la Mujer ese año, y NAWSA solicitó que su grupo caminara en la parte de atrás, separado del resto de su contingente estatal. También solicitaron que Wells no asistiera.

Wells y el Alpha Suffrage Club no hicieron tal cosa. Caminaron con el resto de su contingente, una demostración de su compromiso con la construcción de un movimiento de mujeres integrado.

Este tipo de preguntas están muy presentes en la actualidad. ¿Sería más “conveniente” que Alexandria Ocasio-Cortez redujera su programa a algo aceptable para el establishment del Partido Demócrata y el lobby corporativo? ¿Debería la gente organizarse por un salario mínimo que sea “ganable” a los ojos de los medios corporativos o por un salario mínimo que refleje realmente el costo de vida? El ejemplo de NAWSA enseña que no hay nada práctico en tratar de evitar debates importantes o evitar una confrontación directa con los que están en el poder. La forma más práctica y sensata en que puede operar un movimiento es con la solidaridad masiva en torno a demandas audaces.

El legado de Ida hoy

Wells luchó incansablemente hasta que murió de una enfermedad renal el 25 de marzo de 1931. Los sacrificios personales que debió haber hecho son inimaginables, pero como ella dice, “es mejor morir luchando contra la injusticia que morir como un perro o una rata en una trampa. ” La cuestión de cómo luchamos contra el terrorismo de extrema derecha es más preocupante que nunca. Wells encarna el tipo de enfoque disciplinado que necesitamos hoy. Ella enseña cómo canalizar el dolor y la tragedia en una pelea. Podemos mantener vivo su legado apoyando a la mayoría de los trabajadores negros que se organizan para formar el primer sindicato de Amazon en Bessemer, Alabama, luchando contra las manifestaciones adecuadas en respuesta a los ataques en Atlanta y apoyando las publicaciones independientes de y para la clase trabajadora.