El sector tecnológico está en plena efervescencia y se enfrenta a su peor crisis desde el estallido de la burbuja de las puntocom a finales de la década de 1990. Los precios de las acciones fluctúan salvajemente, los beneficios se reducen y cientos de miles de trabajadores han sido despedidos.

Escrito por Keishia Taylor y Eddie McCabe, Socialist Party (ASI en Irlanda)

El sector tecnológico está en plena crisis, la peor desde el estallido de la burbuja de las puntocom a finales de los noventa. Los precios de las acciones fluctúan salvajemente, los beneficios se reducen y cientos de miles de trabajadores han sido despedidos. Las empresas tecnológicas estadounidenses aumentaron los despidos un 649% en 2022, con 161.411 pérdidas de empleo en todo el mundo. 2023 parece que será aún peor, con 155.462 despidos sólo en los tres primeros meses.

La difícil situación de los trabajadores de Twitter tras la adquisición por parte de Elon Musk de 44.000 millones de dólares en octubre de 2022 generó la mayor parte de los titulares de el remolino, con la decisión de Musk de compensar su terrible acuerdo financiero reduciendo la plantilla a la mitad -3.700 trabajadores-, al tiempo que exigía al personal restante que se comprometiera a un entorno de trabajo “duro”. Muchos más rechazaron esta propuesta y se marcharon por voluntad propia, con lo que sólo queda el 30% de la plantilla. Pero otras grandes empresas de renombre han adoptado una táctica similar de reducción de costes: desde noviembre, Amazon ha suprimido 27.000 puestos de trabajo; Meta, 21.000; Alphabet, matriz de Google, 12.000; y Microsoft, 10.000. Miles de pequeñas empresas tecnológicas también han reducido su plantilla, y muchas nuevas empresas han quebrado.

La crisis de las grandes tecnológicas es sintomática de la crisis cada vez más profunda de la economía capitalista en su conjunto, que ahora también se está poniendo claramente de manifiesto en la serie de recientes colapsos bancarios, sobre todo del Silicon Valley Bank, que “se había convertido en el banco de referencia para casi la mitad de todas las empresas tecnológicas de nueva creación respaldadas por capital riesgo”, según The Guardian. Tanto la crisis de la tecnología como la de las finanzas están siendo impulsadas por las políticas de los bancos centrales de todo el mundo que aumentan los tipos de interés en respuesta a la espiral inflacionista, que a su vez es producto de otros múltiples problemas de la economía capitalista: desde los efectos de la pandemia de Covid, incluida la interrupción de la cadena de suministro, hasta la intensificación de las tensiones imperialistas, en particular con la guerra en Ucrania, pasando por el cambio climático, el crecimiento anémico y la caída de la rentabilidad a lo largo de los años.

La verdad es que el auge del sector tecnológico, sobre todo en la última década y media, fue inflado artificialmente por los bajos tipos de interés y la especulación que fomentó. El crecimiento e incluso la existencia de muchas empresas tecnológicas ha dependido de este acceso al crédito barato, en ausencia de una rentabilidad real. Sin ello, estas empresas tendrán dificultades para mantener sus posiciones o, en algunos casos, para sobrevivir, y la reducción de plantilla que vemos hoy es el primer reconocimiento de ello.

El rápido ascenso de las grandes tecnológicas

No cabe duda de que esta crisis es importante, no sólo para el sector tecnológico, sino para el sistema capitalista en su conjunto. El valor de mercado de la industria tecnológica es de aproximadamente 5,2 billones de dólares, es decir, el 5% del PIB mundial. Las empresas tecnológicas representaban siete de las diez mayores empresas del mundo por capitalización bursátil en 2022: Apple, Microsoft, Alphabet, Amazon, NVIDIA, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co y Meta. Se convierten en ocho si se incluye a Tesla, que se asemeja a las empresas tecnológicas en muchos aspectos, incluido su historial de aumentos exponenciales de valoración a pesar de registrar pérdidas (lo que hizo todos los años hasta 2020, e incluso entonces ganó más dinero vendiendo créditos de carbono a otros fabricantes de automóviles que vendiendo sus propios coches eléctricos). Veinte años antes, en esa lista sólo había dos empresas tecnológicas, Microsoft e IBM.

Por tanto, no sólo son algunas de las mayores empresas del mundo, sino que su ascenso, y el crecimiento de la industria en su conjunto, ha sido espectacular. Pensemos que Amazon se fundó en 1995 y Google en 1998, mientras que Facebook se fundó en 2004, Uber en 2009 y Zoom en 2011. Estas empresas dominan ahora sus diversos mercados casi como monopolios.

También hay que tener en cuenta que algunos de sus fundadores y directores ejecutivos se han convertido en nombres muy conocidos, pasando a engrosar y encabezar las listas mundiales de ricos en la última década. Su acumulación de riqueza personal ha sido obscena y asombrosa. En 2010, por ejemplo, las fortunas de Mark Zuckerberg (Meta) y Jeff Bezos (Amazon) ascendían a 6.900 y 12.600 millones de dólares respectivamente; en 2021 -en su punto álgido- habían superado los 140.000 y los 200.000 millones de dólares. Elon Musk se hizo multimillonario en 2012, y en 2021 su riqueza estaba valorada en ¡340.000 millones de dólares! Desde ese ridículo pico, que coincidió con el apogeo de la pandemia mundial, su riqueza personal ha vuelto a disminuir significativamente, y se calcula que el patrimonio neto de Musk será de 187.000 millones de dólares en febrero de 2023, lo que le convierte todavía en la persona más rica del planeta.

Estas sumas son increíbles, casi inimaginables hace tan solo unos años, pero sus salvajes fluctuaciones (la riqueza que Musk perdió en 2022 equivalía al PIB de Hungría, un país con una población de casi 10 millones de personas) reflejan una volatilidad en el corazón de sus negocios.

Fragilidad subyacente

El sector tecnológico ha sido el más dinámico de la economía capitalista en las últimas décadas, desde que la era de Internet transformó la comunicación y, cada vez más, muchos otros aspectos de nuestra vida cotidiana. No cabe duda de que la innovación y los avances tecnológicos forman parte de ello, pero un factor importante en el crecimiento del sector tecnológico es la especulación financiera, que conduce a una entrada continua de efectivo que infla los precios de las acciones y conduce a una mayor inversión, mucho más allá de lo que justificaría cualquier innovación real. El rápido auge y caída de las criptomonedas es un ejemplo especialmente claro de este fenómeno.

En un contexto de caída de la rentabilidad en general, los inversores han apostado fuerte por la tecnología como un sector con probabilidades de seguir creciendo. En el periodo posterior al colapso financiero de 2008, en el que los bancos centrales aplicaron una política de relajación cuantitativa (aumento de la oferta de dinero) y tipos de interés bajos (amplia disponibilidad de crédito barato), los inversores y las empresas se lanzaron a una carrera desenfrenada. Esto incluyó el desplazamiento de la inversión de la innovación y la producción a esquemas poco fiables para hacerse rico rápidamente. Por ejemplo, Cisco, que en su día fue la principal empresa de comunicaciones digitales del mundo, ha gastado en las dos últimas décadas 152.300 millones de dólares -el 95% de sus ingresos en ese periodo- en recompra de acciones (literalmente, comprar sus propias acciones) para apuntalar su cotización. No es de extrañar que, como resultado, haya quedado por detrás de sus competidores, en particular de las empresas chinas de 5G, que sí han invertido en I+D.

Prácticamente todas las demás grandes empresas del mundo, especialmente las tecnológicas, han seguido prácticas similares. Uno de los resultados de esta situación es la prevalencia de “empresas zombis”, cuyos beneficios o incluso ingresos no pueden cubrir sus deudas durante un largo periodo de tiempo, lo que debería significar su quiebra. Sin embargo, la oferta de préstamos baratos ha mantenido a flote a estas empresas. A modo de ejemplo: en 1990, el 1,5% de las empresas que cotizaban en bolsa en las mayores economías del mundo se consideraban zombis; en 2020, esa cifra había aumentado hasta el 7%.

Con el cambio de política monetaria de los bancos centrales, que están subiendo los tipos de interés, es evidente que estas empresas están en grave peligro, pero también lo está el sector tecnológico en su conjunto, que se ha visto enormemente favorecido por las inyecciones de liquidez debidas a la disponibilidad de dinero barato, que ahora ya no está disponible. Por supuesto, los efectos ya se están viendo, pero está por ver hasta qué punto se agravará la situación cuando se produzca una recesión mundial (y se producirá, ya que parte de la motivación de las subidas de los tipos de interés es un intento de provocar una recesión para atajar las demandas de los trabajadores de mejores salarios y condiciones para contrarrestar la inflación).

Los trabajadores, no los empresarios, se llevan la peor parte

Como ocurre con cualquier crisis capitalista, independientemente de sus causas, los trabajadores serán los que sufran, si no con la pérdida de puestos de trabajo, sí con el empeoramiento de los salarios y las condiciones para facilitar la vuelta a la rentabilidad. No importa que estas empresas ganen colectivamente cientos de miles de millones cada año con el trabajo de sus trabajadores, sin el cual todas las inyecciones de efectivo y el crédito barato no llegarían muy lejos. Sin embargo, cuando las cosas van mal, la crueldad que estas empresas muestran externamente a sus competidores se vuelve hacia dentro.

Un artículo publicado en el New York Times por Nadia Rawlinson, antigua directora de personal de Slack, lo expresaba sin rodeos, afirmando: “Los despidos forman parte de una nueva era de caciquismo, la noción de que la dirección ha cedido demasiado control y debe recuperarlo de los empleados. Tras dos décadas de lucha por el talento, los directivos aprovechan este periodo para ajustar cuentas por años de indulgencia en la gestión que les han dejado una generación de trabajadores con derechos”.

Aunque los empleos tecnológicos, como la ingeniería y el diseño de software, suelen estar bien pagados y cotizados, son explotados como todos los demás trabajadores (aportan más valor a sus empleadores del que reciben en salarios o prestaciones). Incluso antes de esta crisis, una tendencia importante dentro de las empresas tecnológicas era la sustitución de empleados directos por trabajadores subcontratados con muchos menos derechos y peores condiciones. Por ejemplo, desde 2018 los trabajadores subcontratados superan en número a los empleados directos en Google.

Además, sus trabajos suelen estar muy presionados y ser muy exigentes, con muchos informes de agotamiento y hastío, incluso por la constatación de que su trabajo no es tan significativo como les podrían haber hecho creer. En lugar de utilizar la tecnología en beneficio de la sociedad, los trabajadores tecnológicos suelen trabajar para facilitar la explotación intensificada de otros trabajadores, o para encontrar formas de ayudar a los anunciantes a bombardear aún a más gente, incluso con prácticas de recopilación de datos que rozan la vigilancia masiva.

Quitar la tecnología de las manos de los especuladores

Aunque estas empresas tecnológicas se esmeran en cuidar una imagen amable, nada más lejos de la realidad. En 2018, Google eliminó discretamente su famoso lema “Don’t Be Evil” (No seas malvado) de su código de conducta cuando miles de sus empleados condenaron públicamente el desarrollo de tecnología por parte de Google para proyectos militares estadounidenses. Las grandes empresas tecnológicas afirman ser líderes en la transición hacia la energía verde, la reducción de emisiones y el desarrollo de nuevas tecnologías. De hecho, Amazon, Google y Microsoft están prestando servicios a empresas como Shell, BP, Chevron y ExxonMobil para ayudarles a descubrir y extraer combustibles fósiles de forma más rápida, eficiente y rentable, por valor de miles de millones de dólares. Microsoft, con un solo contrato con ExxonMobil, está facilitando la emisión de 3,4 millones de toneladas métricas adicionales de CO2 al año, haciendo saltar por los aires su objetivo de “carbono negativo”.

Uno de los ejemplos más insidiosos del impacto de las grandes tecnologías se encuentra en las redes sociales. Estas plataformas han proporcionado oportunidades casi ilimitadas de conexión, comunicación y expresión. Pero se han desarrollado para maximizar los beneficios sin tener en cuenta el coste humano, especialmente a través de la publicidad. Con cada búsqueda, cada clic e incluso cada pausa en el desplazamiento, nos bombardean con publicidad selectiva que explota misteriosamente nuestras inseguridades, fabricando demandas para vender productos innecesarios. Para maximizar las ventas de publicidad, estas aplicaciones están diseñadas para mantener a la gente desplazándose y, por tanto, viendo anuncios durante el mayor tiempo posible, explotando nuestra respuesta de recompensa de dopamina.

Los daños a la salud mental de las redes sociales, especialmente en los jóvenes, están cada vez mejor documentados, al igual que los algoritmos que fomentan deliberadamente los trastornos alimentarios en los jóvenes. Del mismo modo, se ha demostrado que los algoritmos de las redes sociales proporcionan un mayor alcance a los contenidos de derechas y de extrema derecha.

Todos estos datos de publicidad y seguimiento han aumentado exponencialmente la necesidad de instalaciones de almacenamiento y procesamiento, lo que ha llevado a la expansión de los centros de datos, de los que hay millones en todo el mundo, y cada instalación contiene miles o decenas de miles de servidores, que consumen más recursos medioambientales que países enteros. Los centros de datos representan ya casi el 1% de las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la energía en todo el mundo. En comparación, la industria de la aviación representa el 2%. Incluso después de mejoras significativas en la eficiencia, los centros de datos por sí solos son responsables de alrededor del 1% del uso de electricidad a nivel mundial (excluyendo la minería de criptomonedas) y podrían utilizar hasta el 30% de la demanda de energía de Irlanda para 2030, poniendo en peligro el suministro interno.

Las nuevas tecnologías ofrecen un enorme potencial a la humanidad en términos de comunicación, organización, educación y creatividad, pero en un sistema capitalista, gestionado con ánimo de lucro, son totalmente destructivas. Toda la industria podría transformarse si se liberara de las garras del beneficio privado, pasara a manos públicas y fuera gestionada democráticamente por trabajadores y usuarios, teniendo plenamente en cuenta sus efectos sociales y medioambientales. De este modo, la industria tecnológica podría purgarse de la publicidad, el despilfarro de los centros de datos, el impacto devastador sobre la salud mental y la connivencia con la ruinosa industria de los combustibles fósiles. Se salvaguardarían los puestos de trabajo y las condiciones laborales. Internet y las redes sociales podrían ser auténticos recursos libres y de código abierto para todos, gestionados democráticamente con el fin de elevar la humanidad y salvar el planeta en lugar de dañarlo sin fin.